La navette Columbia.

Depuis le 12 avril 1981, la navette spatiale est le principale moyen de transport de la NASA pour emmener des hommes dans l'espace. Conçue dans les années 1970, elles devaient durer une centaine de missions par navette. La destruction de la navette Columbia le 1er février 2003 a tout remis en cause et à montrer que la navette n'était pas très fiable et que le programme des navettes étaient à revoir.

Malgré ses défauts, la navette à accompli beaucoup de réussite; notamment la réparation du télescope spatiale Hubble qu'elle était la seule à pouvoir faire.

L'origine

La navette spatiale date des années 1970, lorsque la NASA voulait mettre au point un véhicule réutilisable pour envoyer des engins et des hommes dans l' espace. Les fusées étaient trop coûteuses : elles ne pouvaient servir qu 'à un seul lancement. Un véhicule réutilisable devait abaisser les coûts.
Pour y remédier la NASA mis au point la navette spatiale, ou STS, Space Transport System, avec la technologie des années 1970.
Le premier exemplaire vola pour la premier le 12 avril 1961, date du trentaine anniversaire du vol de Youri Gagarine, le premier homme dan l'espace.

La Navette

La navette est constituée de trois parties :

• l'orbiter
• le réservoir principal
• les boosters latéraux, ou fusées d'appoints

De ces trois éléments, deux sont réutilisables, l'orbiter et les boosters latéraux. Le troisième, le réservoir, brûle en rentrant dans atmosphère.
Toutefois, ce fut un échec. Chaque vol de navette coûtait extrémement cher. Les vols de navette prennent la plus grosse part dans le budget de la navette.
En outre, la navette n'était pas très fiable, et lorsque l'impensable arriva, l'explosion de la navette Challenger le 28 janvier 1986, 75 secondes après son décollage, tuant les 7 membres de l'équipage dont une institutrice qui était la première non-astronaute à faire parti d'une mission.
Ce drame secoua la NASA. Pendant deux ans, aucune navette ne revola. Elle dût remettre en cause toutes ses procédures de sécurité, en ajouter de nouvelles. Après la construction d'une nouvelle navette, les missions de la navette reprirent jusqu'au 1er février 2003 et la destruction de la navette Columbia.

La navette est conçue pour emmener 7 personnes à son bord. Elle est lancée depuis le Kennedy Space Center en Floride. L'orbiter bien connu qui la forme d'un avion mesure 37,24 m de long avec une aile dont l'envergure est de 23,79 m. Il comprend une soute de 18,3 m de long et de 4,57 m de large.
Les SRB ou Solid Rockets Boosters, lanceurs à propergols solides, ont une longueur de 45,46 m et un diamètre de 3,7 m. Le réservoir extérieur à une longueur totale de 47 m et un diamètre de 8,4 m.

Mission type d'une navette

1. Allumage des trois moteurs créogéniques et des deux boosters d'appoint. La poussée au décollage est de 3000t.
2. Au bout de deux minutes, les deux boosters d'appoint sont épuisés et sont larguées, ils retombent avec des parachutes et sont récupérés.
3. Au bout d'un peu plus de huit minutes les moteurs créogéniques s'arrêtent et la réservoir se détache au bout de 9 minutes. Il retombera dans l'atmosphère où il brûlera.
4. En orbite autour de la Terre à 28000 kilomètres heures.
5. La navette rentre dans l'atmosphère Les ailes sont échauffés à 1460°C.
6. La navette atterrit.