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Destruction de la navette Columbia lors de son entrée dans l'atmosphère, 1er février 2003

La navette spatiale Columbia s'est désintégrée en rentrant dans l'atmosphère, tuant les 7 astronautes qui étaient a bord.

A 14h00 GMT, la NASA a perdu le contact avec la navette alors que l'équipage signalait des problèmes à bord. La navette s'est disloquée au dessus du Texas, éparpillant des débris sur des centaines de kilomètres. Columbia était alors à environ 60 kilomètres d'altitude et se déplaçait à une vitesse de 21000km/h.

Les derniers données télémétriques ainsi que les conversations avec l'équipage ont révélé que plusieurs capteurs sur l'aile gauche de la navette ont signalé une monté anormale de la température puis ont cessé de fonctionner. Lors du décollage, cette aile gauche avait été touchée par un débris, mais les responsables de la NASA avait alors estimé que cela n'avait pas d'incidence sur la sécurité de la navette.

L'équipage

A bord de la navette se trouvaient 7 astronautes, dont le premier astronaute israélien, Ilan Ramon, 47 ans. Les autres étaient : Rick Husband, le commandant de bord, 45 ans, William McCool, le pilote de la navette, 40 ans, Michael Anderson, responsable de la charge utile, 42 ans, David Brown, médecin, 46 ans, Kaplana Chawla, 42 ans, Américaine d'origne indienne, spécialiste de mission, et Laurel Clark, 41 ans, spécialiste en zoologie.

Columbia, première navette spatiale

Columbia était la plus vieille des navettes, ayant volée pour la première fois le 12 avril 1981, jour du 30 anniversaire du vol de Youri Gagarine dans l'espace. Depuis ce vol inaugural, elle a effectué 28 missions. Lors de ses missions elle a connu de nombreux ennuis techniques qui ne lui sont pas propre, mais qui souligne plutôt une faiblesse dans la conception même de la navette. Les autres navettes ont eu aussi leurs lots de problème, voire de catastrophe. En effet, le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger explosait 73 secondes après le décollage à cause d'un joint d'étanchéité que le froid inhabituel en Floride avait détériorait, causant la mort de 7 astronautes.

Ironie du sort, le 28 janvier 2003, les astronautes de la navette Columbia rendaient un hommage aux astronautes de Challenger.

Le 2 février 2003.