La planète rouge

En bref

La planète Mars. Vue globale. On peut facilement apercevoir Vales Marineris qui traverese la planète d'Est en Ouest près de l'équateur.

Mars est la quatrième planète à partir du Soleil. Elle est connue depuis l'antiquité. Sa couleur rouge si caractéristique lui valu le nom de Mars, le dieu romain de la guerre.
Mars fait partie de la famille des planètes telluriques comme la Terre.
Plus petite que notre planète, elle a un diamètre équatorial de 6780 km, soit a peu près la moitié de celui de la Terre.
Jusqu'au premier survol de la planète par la sonde Mariner IV en 1965, on espérait trouvait de la vie sur Mars. Mais, ces espoirs furent déçus. Les premières images de la sonde de la NASA Mariner IV montrèrent des cratères, des étendus désertiques et nulle trace de vie. Les astronomes pensèrent alors que Mars ressemblait plus à la Lune qu'à la Terre.

Toutefois, Mars n'était pas une planète aussi morte que la Lune. Elle avait une atmosphère ténue, des calottes polaires visibles depuis la Terre. Bref, même si Mars ne présentait pas de signes évidents de vie, elle pouvait abritait une vie microscopique.

Mars a deux petits satellites : Phobos et Deimos, découvert en 1877 par un astronome américain Asaph Hall.

Le relief martien

Le relief de la planète Mars est très marqué avec des volcans, des plaines, des cratères et des canyons.
Mars possède des particularités unique dans le système solaire. Elle possède le plus grand volcans du système solaire, Olympus Mons qui culmine à 25 km d'altitude et un immense canyon, Valles Marineris, long de plusieurs milliers de kilomètres et visible depuis l'espace. Les nombreuses sondes qui survolèrent Mars montrèrent que de l'eau à coulé sur Mars. On voit notamment des lits de rivières asséchées.

Un passé humide

Les scientifiques pensent que Mars a connu, il y a 3.5 milliards d'années une époque d'inondations. Il y aurait eu des lacs et des océans. Mais la question que se posent aujourd'hui les astronomes est "où est donc cette eau" ? Certains indices fournis par la sonde Mars Global Surveyor suggère que de l'eau se trouve gelée sous la surface, et qu'au printemps elle dégèle et affleure à la surface. Toutefois, ce ne sont là que des spéculations. Rien n'a encore été prouvé.

La vie sur Mars

Mars a-t-elle abrité la vie ? C'est la question primordiale que se posent les astronomes. En effet, si l'on trouve une vie sur Mars, même microscopique, alors cela signifierait que la vie est très répandu dans l'univers.
Toutefois, détecter la vie à des millions de kilomètres est un exercice difficile. A défauts d'envoyer des astronautes sur place, on est obligé d'envoyer des robots.
Deux sondes ont procédés a des expériences sur Mars, les sondes Vikings.
Bien qu'elles détectèrent des « signes de vie » lors de ces expériences, elles ne furent pas concluantes. Jusqu'à preuve du contraire, on n'a conclu qu'elles n'avaient pas trouvé de traces de vie.

L'atmosphère

L’atmosphère de Mars est extrêmement ténue, environ 100 fois élevée que sur la Terre : 6hPa, alors que sur la Terre elle est de 1013 hPa en moyenne.

Composition : l'atmosphère martienne se compose essentiellement de gaz carbonique, environ 95 %. Les autres constituants sont l'azote, 3 %, l'argon, 1,5 %, l'oxygène, 0,4 %. On trouve aussi des traces de vapeur d'eau, de néon, d'oxyde de carbone, de krypton et de xénon.

Les vents : Le vent souffle aussi sur Mars. Il souffle à environ 25 à 30 km/h. Des rafales peuvent atteindre plusieurs centaines de kilomètres à l’heure pouvant soulever des tempêtes de sables.

Les températures : Mars étant située à environ 228 millions de kilomètres, elle reçoit moins d’énergie que la Terre. Par conséquent, les températures y sont élevées que sur la Terre, inférieur à 0°C. On estime que la température moyenne de Mars est d’environ –53°C avec de fortes amplitudes en certains endroits qui peuvent atteindre –100°C la nuit et 0°C la journée dans les journées équatoriales.
Les plus basses températures sont atteintes dans l’hémisphère sud où elles peuvent atteindre –125°C. Les plus fortes températures peuvent dépasser le 0°C et atteindre +23°C, soit au-dessus du point de fusion de l’eau. Seulement, la pression atmosphérique étant si faible, l’eau passerait directement de l’état de glace à l’état de vapeur par sublimation.